Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным нравом, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для оценки своего психического состояния. Попав в отделение, он быстро понимает, что здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонно следующая установленному регламенту. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать те правила, которые считает нелепыми, и ищет способы внести оживление в унылую больничную рутину. Его непокорный дух и вызывающее поведение постепенно влияют на остальных обитателей палат, вселяя в них проблески неповиновения. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить свой порядок и подавить любые попытки подрыва её авторитета.
